Полный процесс производства бумаги. Гравюра XVII в.
Сырьем для бумаги в Китае служили шелковые обрезки, отходы коконов шелкопряда, обрывки старых сетей. Их размачивали и вручную растирали между камнями. Полученную кашицу наливали на гладкую поверхность отшлифованного камня и прижимали другим отшлифованным камнем. После высыхания кашица превращалась в лепешку наподобие войлока.
Цай Лунь предложил изготавливать бумагу из волокнистых растений, используя каменную ступу, деревянный пест и сито. С широко распространенного в Китае дерева шелковицы, впоследствии получившего название бумажного дерева, срезали сучья, сдирали с них кору и внутреннюю, волокнистую часть – луб, размачивали в дождевой воде. Тщательно промыв, куски луба рубили на мелкие части и толкли в ступе до превращения в кашицеобразную волокнистую массу. Эту кашицу собирали в деревянную бочку и разбавляли водой.
Затем мастер ситом (прямоугольная рама из бамбуковых прутьев, на которую натянуты переплетенные шелковые нити) вычерпывал массу. Осторожно встряхивая, давал воде стечь, оставляя в сите ровный и тонкий слой волокнистой массы. Затем массу опрокидывали на гладкие доски. Доски с отливками укладывали одна на другую. Стопку связывали, а сверху клали груз. После удаления воды, окрепшие под прессом бумажные листы снимали с досок и сушили. Бумажный лист, изготовленный по такой технологии, не походил на рыхлую лепешку. Он был легкий, ровный, прочный, менее желтый и более удобный для письма.
На рубеже II и III веков новой эры бумага, изготовленная из растительных волокон, уже не считалась в Китае редким материалом. В III веке она полностью вытеснила из употребления деревянные дощечки, ранее используемые для письма. Бумагу изготавливали нужного размера, цвета, толщины, пропитывали специальными веществами для более длительного хранения.
В начале IX века в Китае появились «летающие монеты» - бумажные деньги. Известный европейский путешественник – Марко Поло, посетивший Китай в конце XIII века, записал: «В Китае бумага чрезвычайно распространена; белую бумагу делают из хлопка. Серую – из лубяных волокон шелковицы. Великий хан … выпускает столько бумажных денег, сколько ему заблагорассудится…».
В течение многих веков китайцы единолично владели секретами изготовления бумаги, ревностно оберегая тайны мастерства.
Бумага, появившаяся впервые в Китае, постепенно переезжала из страны в страну. Правда, двигалась она по земному шару очень медленно. Путь в 100 километров занимал почти 100 лет. В 800 году бумагу встречают в Багдаде, в 1100 – в Каире, в 1300 – в Венеции. 300 лет потребовалось бумаге, чтобы из Ирака попасть в Египет. Еще длиннее был путь бумаги в Европу. Первые бумажные мельницы появились в Испании в X веке, а уже через 100 лет в Толедо и Шативе вырабатывали бумагу столь высокого качества, что ее охотно покупали во многих странах. В начале XII века произведения некоторых итальянских поэтов были уже написаны на превосходной белой бумаге.
Вскоре соперниками итальянских бумажников стали французы. По преданию, владельцем первой бумажной мельницы во Франции стал один из предков знаменитых изобретателей воздушного шара братьев Монгольфье, который научился этому ремеслу будучи в арабском плену.
Из Франции бумажное производство двинулось в Англию, Голландию и на восток – в Германию, Польшу, Московскую Русь.
Средневековые бумажные мастерские Европы были мало похожи на древнюю китайскую бумажную мельницу. Ступу заменила толчея – каменное корыто, над которым вращается деревянный вал, приводя в движение рычаги с молотками на конце. Эти молотки поднимаясь и опускаясь измельчают подготовленный материал.
Главное лицо в бумажной мастерской – черпальщик. Он даже выделяется своим зеленым фартуком, у всех остальных рабочих – фартуки коричневые. Он, нагибаясь над деревянным чаном, зачерпывает формой бумажную массу, формирует лист и передает форму укладчику. Укладчик осторожно опрокидывает сырой лист на сукно и покрывает его другим куском сукна. Стопку сырых листов бумаги ученик относит под пресс. Дважды бумагу прессуют, чтобы полностью удалить воду. Затем листы бумаги развешивают на чердаке для просушки.
После сушки бумага подвергается дополнительной обработке. Ее проглаживают на мраморной доске каталками, расколачивают деревянными молотками, пропитывают клеевыми растворами и снова сушат и гладят. Только после этого бумага готова к продаже.